Ржавчина состоит из оксидов и гидроксидов железа, которые удерживаются на металлической поверхности. В водном растворе уксусной кислоты они постепенно переходят в раствор: кислота взаимодействует с соединениями ржавчины, а образующиеся ионы железа связываются с ацетат-ионами. Уксусная кислота в воде частично распадается на ионы, в том числе на протоны и ацетат-ионы. Протоны взаимодействуют с кислородсодержащими частями ржавчины: в результате образуются молекулы воды, а железо высвобождается в виде ионов. Ионы железа могут соединяться с ацетат-ионами, формируя ацетаты железа. Это происходит как с железом, уже перешедшим в раствор, так и с ионами, которые ещё находятся в составе ржавчины на поверхности. Образовавшиеся ацетаты отделяются от неё и переходят в раствор, поэтому слой ржавчины постепенно растворяется.
